Η νίκη στον πρώτο «τελικό» ήρθε απέναντι στη Λιθουανία. Έφερε την πρόκριση στους προημιτελικούς του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος U16. Ο επόμενος τελικός αναμένεται πιο δύσκολος, καθώς η Εθνική Εφήβων θα αναμετρηθεί απόψε (14/8, 22.00, youtube.com/fiba) με την οικοδέσποινα Ιταλία για μια θέση στους ημιτελικούς της διοργάνωσης. Ένα παιχνίδι που οι παίκτες του Κώστα Παπαδόπουλου, περιμένουν πως και πως.
«Σαφώς και το περιμένουμε», λέει με το… καλημέρα ο Γιάννης Μερμγίκης. «Θα αντιμετωπίσουμε την Ιταλία, αλλά για εμάς δεν έχει σημασία το όνομα του αντιπάλου. Όποιον κι αν έχουμε απέναντί μας θα παίξουμε με το ίδιο πάθος και ακόμη περισσότερο και θα πρέπει να δώσουμε παραπάνω από το 100%. Βελτιωνόμαστε αγώνα με τον αγώνα, γινόμαστε καλύτεροι, συνεργαζόμαστε αποτελεσματικότερα και θέλουμε να παίξουμε με ακόμη μεγαλύτερο πάθος για να υπάρχει συνέχεια».
Η ελληνική ομάδα έφτασε στα προημιτελικά με διαφορετικούς πρωταγωνιστές και μια σκυταλοδρομία επιθετικά με πολλούς παίκτες να συμβάλλουν: «Σαφώς και είναι ένα από τα όπλα μας η πολυφωνία. Έχουμε πολλούς παίκτες που μπορούν να κάνουν πολλά πράγματα. Για μένα όμως ήταν εξίσου σημαντική και η άμυνα. Πήγαμε πολύ καλά και κρατήσαμε τη Λιθουανία σε χαμηλό σκορ. Όλα τα παιδιά δίνουν κάτι, όλα μπορούν να προσφέρουν. Για να φτάσουμε στη νίκη χρειάζεται η βοήθεια όλων. Μπορείς να είναι ο Λευτέρης, ο Σωτήρης, ο Μπαζίνας, αλλά βοήθησε και ο Θεογιάννης, υπάρχει ο Πετανίδης και άλλα παιδιά…»
Η Λιθουανία ήταν ένας αντίπαλος τον οποίο η ελληνική ομάδα γνώριζε καλά, καθώς την είχαν συναντήσει δύο φορές στο Αζερμπαϊτζάν στο Ολυμπιακό Φεστιβάλ Νεότητας. Και τις δύο είχε χάσει: «Δεν το είχαμε καθόλου στο μυαλό μας. Το μόνο που είχαμε πει τότε στο Αζερμπαϊτζάν ήταν πως χάσαμε το παιχνίδι από μόνοι μας και τις δύο φορές. Ήμασταν συγκεντρωμένοι, θέλαμε τη νίκη και το χρωστούσαμε στους εαυτούς μας».
Κι αυτό ήταν ένα ακόμη παιχνίδι, στο οποίο η Εθνική Ομάδα είχε πρόβλημα στα ύψη: «Θέλουμε να κάνουμε το βήμα παραπάνω και δεν υπολογίζουμε καν το ύψος. Δεν το σκεφτόμαστε. Αν παιζόταν το παιχνίδι βάσει ύψους, τότε η Λιθουανία θα είχε πάρει τη νίκη με πολύ. Το μόνο που σκεφτόμαστε είναι πως πρέπει να παίξουμε με μυαλό και πάθος. Είμαστε πολύ πιο σκληροί από κάθε άλλη ομάδα, αδικήσαμε τους εαυτούς μας ίσως στο παιχνίδι της πρεμιέρας με τη Σερβία. Ίσως να ήταν διαφορετική η εικόνα αν παίζαμε σήμερα».
Η ομάδα έχει δουλέψει πολύ εδώ και ενάμιση μήνα για να φτάσει να βρίσκεται εκεί που είναι σήμερα. Και θέλει αυτή τη δουλειά να τη «βγάλει» στα παιχνίδια που έπονται: «Ήταν πολύ δύσκολα αν και ευχάριστα, ειδικά στο Βελβεντό. Κάναμε δύο προπονήσεις την ημέρα, είχε πολύ τρέξιμο, σκληρές προπονήσεις. Ο κόουτς μας πίεζε πολύ και καλά έκανε, γιατί αυτό θέλαμε και χρειαζόμασταν. Αν μας είχε στο… χαλαρό δεν θα πηγαίναμε τόσο καλά εδώ. Είμαστε μια παρέα και πιστεύω πως μπορεί να βγει κάτι καλό. Να μην λέμε όμως μεγάλα λόγια. Ας δούμε τι θα γίνει στο παρκε».