Επιστροφή σε τελικό κυπέλλου Ελλάδας για τον Άρη για πρώτη φορά μετά το 2005 και μάλιστα όπως και τότε έτσι και τώρα οι «κιτρινόμαυροι» θ’ αγωνιστούν στο Ηράκλειο! Τότε (στις 19 Φεβρουαρίου του 2005) είχαν αντιμετωπίσει τον Παναθηναϊκό στο Λίντο, τώρα ξέρουν την έδρα («Δύο Αοράκια») και την ημερομηνία (9 Φεβρουαρίου) και περιμένουν να μάθουν τον αντίπαλό τους απ’ τον ημιτελικό ανάμεσα στον Παναθηναϊκό και τον Ολυμπιακό (23/12, 19:30). Ο Αλέξανδρος Βεζένκοφ με μία εντυπωσιακή εμφάνιση (24 πόντους, 10 ριμπάουντ) έβαλε φαρδιά-πλατιά την υπογραφή του στο 88-79 με το οποίο ο Άρης επικράτησε του Πανιωνίου, ενώ άξιοι συμπαραστάτες του στάθηκαν οι Αθηναίου και Πελεκάνος.
Οι «κιτρινόμαυροι» μπήκαν φουριόζοι στο παρκέ του Αλεξάνδρειου και «ισοπέδωσαν» τον Πανιώνιο στο πρώτο 10λεπτο. Το 34-11 (με τον Βεζένκοφ σ’ αυτό το διάστημα να έχει πετύχει 13 πόντους!) τους έδωσε το πάνω χέρι της αναμέτρησης και «φόρτωσε» με άγχος τους νεοσμυρνιώτες που δεν έδειχναν να ‘χουν απαντήσεις. Ο Αθηναίου… σιγοντάριζε στο κρεσέντο του νεαρού συμπαίκτη του, η εξέδρα είχε πάρει «φωτιά» κι όλα έδειχναν ότι ο Άρης θα μπορούσε να φτάσει με άνεση στη νίκη-πρόκριση. Κι αυτή η αίσθηση ενισχύθηκε ακόμη περισσότερο όταν η διαφορά έφτασε ακόμη και στο +27 (40-13 στο 13’).
Ο Πανιώνιος, όμως φάνηκε πως δεν είχε διάθεση να «πέσει» αμαχητί. Ο ΜακΚόλουμ ανέλαβε δράση, η άμυνα των «κυανέρυθρων» έσφιξε κι άρχισε να γίνεται φανερό ότι το ματς θ’ αποκτούσε ενδιαφέρον. Το 50-30 του ημιχρόνου έγινε μ’ ένα επιμέρους 6-17, 56-47 με τον Άρη να μένει περίπου 3 λεπτά δίχως καλάθι. Ο Βεζένκοφ έδωσε και πάλι τις λύσεις που χρειάζονταν οι γηπεδούχοι, αλλά πλέον η διαφορά ασφαλείας είχε χαθεί, οι παίκτες του Γιάννη Σφαιρόπουλου πίστεψαν ότι μπορούσαν ν’ αλλάξουν τα δεδομένα και συνέχισαν την αντεπίθεσή τους. Ο Βαγγέλης Αγγέλου – στο τελευταίο του παιχνίδι στον πάγκο του Άρη, καθώς «μετακομίζει» στην Τουρκία για ν’ αναλάβει το τιμόνι της Εφές – προσπαθούσε να βρει τις λύσεις για να κρατήσει ο Άρης τη νίκη και είδε τόσο τον Βεζένκοφ, όσο και το νεαρό Μποχωρίδη να παίζουν με ωριμότητα και να διατηρούν τα ηνία για την ομάδα τους. Οι φιλοξενούμενοι πλησίασαν στους 4 (78-74), αλλά ο ΜακΚόλουμ στο πιο καθοριστικό σημείο δεν μπόρεσε απ’ τη γραμμή της φιλανθρωπίας να φέρει την ομάδα του πιο κοντά στην ολική ανατροπή (1/3 βολές με το σκορ στο 83-76 και 50’’ για το τέλος) κι ο Άρης δεν άφησε την ευκαιρία να πάει χαμένη. Με την ψυχολογία στο πλευρό του και τους οπαδούς του να του δίνουν δύναμη έφτασε στο 88-79 και πανηγύρισε την πρόκρισή του στον τελικό του θεσμού.
ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 34-11, 50-30, 70-56, 88-79
ΑΡΗΣ (Αγγέλου): Μποχωρίδης 6, Χαντ 8 (1), Μούτος 2, Πελεκάνος 16 (1), Αθηναίου 26 (2), Τσακαλέρης, Ασημακόπουλος 1, Χαρίσης 3, Βεζένκοφ 24 (3τρ., 10ρ.), Σαρικόπουλος 2
ΠΑΝΙΩΝΙΟΣ (Σφαιρόπουλος): ΜακΚόλουμ 31 (10ρ.), Σίμτσακ, Ντούβνιακ 6 (1), Κάρτερ 5 (1), Μίλμπουρν 16 (1), Αθανασούλας 7 (1), Μπατής 2, Σκορδίλης 3, Κυρίτσης 5, Σαλούστρος, Λάγκφορντ 4