Απ’ τον υγιεινό περίπατο που έδειξε ότι θα έκανε (προηγήθηκε με 47-27 στο 22′), τελικά χρειάστηκε να της… βγει η ψυχή για να προκριθεί η εθνική ομάδα στην επόμενη φάση του Ευρωμπάσκετ! Η Ελλάδα νίκησε με 74-69 την Κροατία, αλλά λίγο έλειψε να βγάλει τα ματάκια της, επιτρέποντας στους αντιπάλους της να γυρίσουν ένα φαινομενικά χαμένο παιχνίδι (με άμυνα ζώνης) και να ελπίζουν. Στα κρίσιμα, ωστόσο, το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα έδειξε χαρακτήρα, είχε το “κρύο αίμα” του Φώτση, την ψυχραιμία των Ζήση και Βασιλειάδη απ’ τη γραμμή της φιλανθρωοπίας (5/6), αλλά και το πάθος που απαιτούσε η περίσταση και πανηγύρισε την πρόκριση. Όμως ο τρόπος που ήρθε αυτό το παιχνίδι… τούμπα, θα πρέπει να γίνει ένα καλό μάθημα, διότι στη συνέχεια δεν επιτρέπεται να χάνονται τέτοιες διαφορές…
Και πολύ περισσότερο, δεν θα πρέπει να τα παίζει όλα για όλα στη… ρώσικη ρουλέτα, όπως έκανε στο ματς με τους Κροάτες. Ένα παιχνίδι που έδειχναν οι διεθνείς μας ότι το είχαν στο χέρι τους, δίνοντας παράλληλα και τις απαντήσεις τους με την εντυπωσιακή τους εμφάνιση στο πρώτο 20λεπτο.
Ένα 20λεπτο βγαλμένο απ’ το… παρελθόν! Με τον Φώτση μπροστάρη, τον Βασιλειάδη να παραμένει “οπλισμένος” και να συνεχίζει από εκεί που είχε σταματήσει κόντρα στο Μαυροβούνιο, αλλά και με άμυνα… “μπετόν αρμέ”. Οι διεθνείς μας “καθάρισαν” τα ριμπάουντ (22 έναντι 13 των αντιπάλων τους!), “έσβησαν” τα φώτα (5 τάπες) και έπαιζαν σαν καλοκουρδισμένη μηχανή. Το 36-17 στο 16′ ήταν ενδεικτικό του απόλυτου μπάσκετ που έπαιζε η ελληνική ομάδα, που δεν είχε καμία σχέση με την εικόνα των προηγούμενων αναμετρήσεων.
Κι ενώ όλα έδειχναν να βαδίζουν στο σωστό δρόμο και την Ελλάδα να δείχνει ότι εδραιώνει μία διαφορά στους 20 πόντους (43-23 στο 19′ και 47-27 στο 22′), τα πάντα άλλαξαν.
Η επιλογή του Γιόζιπ Βράνκοβιτς να παίξει ζώνη 2-3 αποδείχθηκε “θάνατος” για την ελληνική επίθεση, που δεν μπορούσε να βρει τρόπο για ν’ απειλήσει το αντίπαλο καλάθι, επιτρέποντας στους Κροάτες ν’ αρχίσουν το “ροκάνισμα” της διαφοράς. Οι Μπάρατς, Πόποβιτς και Τόμιτς “φόρτωναν” το ελληνικό καλάθι, εκμεταλλευόμενοι κάθε κενό που έβρισκαν, ενώ απ’ τη στιγμή που οι διεθνείς μας δεν μπορούσαν ν’ απειλήσουν, ήταν επόμενο να αρχίσουν να αγχώνονται. Η διαφορά άρχισε να πέφτει (58-51 στο 31′, 66-63 στο 38′) και τα τελευταία λεπτά του ματς έμοιαζαν με… ρώσικη ρουλέτα. Ο Πόποβιτς με την ευστοχία του απ’ τη γραμμή των βολών έφερε σε απόσταση βολής την Κροατία (69-67 στα 24 δεύτερα) κι από εκεί κι έπειτα άρχισε το παιχνίδι των φάουλ.
Ο Ζήσης έδειξε την απαραίτητη ψυχραιμία γράφοντας το 71-67, ενώ το άστοχο τρίποντο του Ντρέιπερ στα 16 δεύτερα, αποτέλεσε την “λύτρωση” για την ελληνική ομάδα, που πλέον το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να παραμείνει ψύχραιμη και προσεκτική. Κι αυτό έπραξε. Οι Ζήσης και Βασιλειάδης πέτυχαν 3/ 4 βολές στα τελευταία κρίσιμα δεύτερα κι η εθνική ομάδα πανηγύρισε τη νίκη (74-69), που την οδηγεί στην επόμενη φάση του Ευρωμπάσκετ…
ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 25-13, 44-27, 58-45, 74-69
Ελλάδα (Ζούρος): Ξανθόπουλος, Μπουρούσης 11, Ζήσης 9, Βασιλειάδης 17 (3), Καλάθης 9 (8 ριμπάουντ), Φώτσης 17 (5), Παπανικολάου, Μαυροειδής, Μπράμος 2 (7 ριμπάουντ), Κουφός 7, Σλούκας, Καϊμακόγλου 2.
Κροατία (Βράνκοβιτς): Τόμιτς 10, Άντριτς 9 (8 ριμπάουντ), Πόποβιτς 14 (1), Μπογκντάνοβιτς 4, Στίπτσεβιτς 2, Ντρέιπερ 3, Σίμον 11 (1), Μάρκοτα, Ρούντεζ, Ζόριτς 2, Μπάρατς 14 (1).