Ήταν αποφασισμένοι. Το μάτι τους… γυάλιζε και ήταν φανερό ότι έχοντας μπροστά τους αυτή την ευκαιρία, δεν θα την άφηναν να πάει χαμένη. Χρειάστηκε βέβαια οι Έλληνες διεθνείς να κοπιάσουν αρκετά μέχρι να πανηγυρίσουν τη νίκη (90-86) επί της Ισπανίας, παίρνοντας εκείνοι το δρόμο για τους “16” (όπου θα βρουν αντίπαλό τους το Ισραήλ) και στέλνοντας τους αντιπάλους τους στο… σπίτι τους (για πρώτη φορά μάλιστα από το 1977 που αποχωρούν τόσο νωρίς σε EuroBasket)! Μία νίκη που έχει τη σφραγίδα, της… ψυχάρας αυτής της εθνικής, του Γιάννη Αντετοκούνμπο, που άγγιξε το tripple-double (25 πόντους, 14 ριμπάουντ, 9 ασίστ) και ήταν εκείνος που πήρε από το χέρι το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα και το οδηγεί στη Ρίγα της Λετονίας.
Δεν ήταν βέβαια, μόνος του, διότι σ’ αυτό το πολύ καθοριστικό παιχνίδι όλοι ήταν εκεί. Ο Ντόρσεϊ μπήκε στο παρκέ με το…. μαχαίρι στα δόντια και με 17 πόντους στο πρώτο ημίχρονο έδειξε το δρόμο. Ο Σλούκας ήταν από την αρχή ως το τέλος συγκεντρωμένος και δεν άφησε καμία ευκαιρία να πάει χαμένη, ενώ ο Παπανικολάου “κατάπιε” με την αμυντική του λειτουργία τον Αλντάμα (που έμεινε στους 12 πόντους). Κατσίβελης, Τολιόπουλος, Κώστας και Θανάσης Αντετοκούνμπο, Καλαϊτζάκης, αλλά κι όσο αγωνίστηκαν οι Λαρεντζάκης και Μήτογλου, πρόσθεσαν στο πάθος που είχε η ελληνική ομάδα και την οδήγησε στη μεγάλη νίκη.
Που ήρθε, πάντως μετά κόπων και βασάνων, κυρίως λόγω της κατακόρυφης αγωνιστικής πτώσης της εικόνας της στο δεύτερο μισό του ματς. Εκεί που έχασε τη διαφορά των 16 πόντων, που είχε “χτίσει” με μία εμφάνιση εντυπωσιακή στο πρώτο ημίχρονο. Οι Ισπανοί έδειξαν και πάλι ότι παρότι είναι μία ομάδα που έχει προχωρήσει σε ανανέωση του ρόστερ της, διαθέτει αυτό το “μέταλλο” που την χαρακτηρίζει. Και μετέτρεψε το ματς σε ντέρμπι, χάνοντάς το μάλιστα σε κάποιες λεπτομέρειες και πολύ περισσότερο στην αδυναμία της να σταματήσει αυτόν τον… υπερηχητικό Γιάννη. Τον παίκτη που “κουβάλησε” το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα και στα εύκολα, αλλά πολύ περισσότερο στα δύσκολα.
Το Ισραήλ είναι πλέον μπροστά (την Κυριακή 7/9, 21:45) και θα πρέπει η εθνική μας να παίξει σ’ αυτό το ματς, με το πάθος του πρώτου ημιχρόνου. Κάτι που άλλωστε σχολίασε κι ο ομοσπονδιακός προπονητής Βασίλης Σπανούλης μετά το ματς, επισημαίνοντας ότι χρειάζεται να έχει διάρκεια στο παιχνίδι της και μπορεί να το κάνει αυτό. Για να μπορέσει να κάνει και το επόμενο βήμα και να βρεθεί ακόμη πιο κοντά σ’ ένα μετάλλιο, κάτι που κυνηγά χρόνια τώρα…
Η εθνική μας ήταν χάρμα ιδέσθαι στο πρώτο ημίχρονο. Ξεκίνησε το ματς μ’ έναν Ντόρσεϊ να τον… πιείς στο ποτήρι (με 4/5 τρίποντα), έχοντας βρει το αντίδοτο στην ασφυκτική πίεση των Ισπανών στον Γιάννη. Με τον διεθνή άσο, βλέποντας να μην μπορεί να φτάσει στο καλάθι, να μοιράζει όμως τη μπάλα, δίνοντας ελεύθερα τρίποντα στους συμπαίκτες του. Που φρόντιζαν να αξιοποιούν αυτό το πλεονέκτημα, με το εντυπωσιακό 8/10 τρίποντα (!) που έφερε το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα στο +16 (14-30), προκαλώντας φρενίτιδα στις εξέδρες. Οι “Φούρια Ρόχα” κατάφεραν να μαζέψουν κάπως τη διαφορά με το τέλος του 10λέπτου (20-31), αλλά η εθνική μας έδειχνε να είναι αποφασισμένη. Στέλνοντας και πάλι τη διαφορά στα… ύψη (20-35), πριν έρθει μία σειρά από λανθασμένες επιλογές τόσο αμυντικά, όσο και επιθετικά. Οι κακές αμυντικές λειτουργίες επέτρεψαν στον Αροστέγκι να πετύχει σημαντικά καλάθια, “ψαλιδίζοντας” τη διαφορά (33-38) και φορτώνοντας με άγχος τους Έλληνες παίκτες. Ο Ντόρσεϊ με το που επέστρεψε στο παρκέ, έδειξε ότι παρέμενε “καυτός” και με δικούς του πόντους (φτάνοντας στους 17 στο πρώτο μισό του ματς!!!) έδωσε την επιθετική ανάσα που χρειαζόταν το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα που βρήκε έτσι εκ νέου το βηματισμό της. Ο Γιάννης που δεν είχε καταφέρει στο πρώτο 10λεπτο να σκοράρει ιδιαίτερα, ανέλαβε δράση και επιθετικά στο δεύτερο δεκάλεπτο κι έχοντας δίπλα του παίκτες που “μάσαγαν σίδερα” στην άμυνα, έβαλε ακόμη περισσότερο το νερό στο αυλάκι. Η Ελλάδα “έπνιξε” τους Ισπανούς, που μετά το ξέσπασμά τους, φάνηκε εκ νέου αλλού να πατούν κι αλλού να βρίσκονται κι είδαν το τέλος του 20λέπτου την ελληνική ομάδα να έχει πετύχει 50 πόντους, την ώρα που εκείνοι πέτυχαν με τα… χίλια ζόρια 35!
Μία διαφορά, που όμως φάνηκε να εφησυχάζει την ελληνική ομάδα. Και κόντρα στην Ισπανία ποτέ δεν πρέπει να εφησυχάζεις, ακόμη κι αν πρόκειται για μία ομάδα που έχει προχωρήσει σε μεγάλη ανανέωση του ρόστερ της. Κάτι που φάνηκε στο τρίτο δεκάλεπτο. Με το νεαρό ΝτεΛαρέα να ξεδιπλώνει το πλούσιο ταλέντο του, οι Ισπανοί επέστρεψαν. Το επιμέρους 9-0 που έτρεξαν τους έφερε στο 44-50 και δεν σταμάτησαν εκεί. Πλησίασαν ακόμη περισσότερο (52-56), αλλά εκεί “μίλησε” ο σούπερ σταρ της ελληνικής ομάδας.
Ο Γιάννης πήρε το παιχνίδι στις πλάτες του και με τη συνδρομή του Ντόρσεϊ, ο δείκτης της διαφοράς ανέβηκε και πάλι στο +10 (54-64). Οι Ίβηρες, όμως χάρη στο επιμέρους 28-18 που πέτυχαν σ’ αυτό το τρίτο δεκάλεπτο, παρέμεναν… ζωντανοί (63-68) και έχοντας πλέον και την ψυχολογία με το μέρος τους, όχι απλά έφεραν το ματς στα ίσια (71-71), αλλά βρέθηκαν να προηγούνται κιόλας (73-72). Ένα μεγάλο τρίποντο του Παπανικολάου και δύο καλές επιθετικές επιλογές από την ελληνική ομάδα, της έδωσαν έναν “αέρα” (77-81) και μαζί φάνηκε να της δίνουν και την ψυχολογική… ντόπα που χρειαζόταν. Διότι παρότι είδε τους “Φουριά Ρόχα” να προσπερνούν και πάλι (82-80), ήταν εκείνη που είχε τα ψυχικά αποθέματα για να πάρει αυτό που δικαιούταν. Ο Γιάννης ήταν ασταμάτητος (αγγίζοντας το triple-double με 25 πόντους, 12 ριμπάουντ και 9 ασίστ), ενώ ο Σλούκας είχε το καθαρό μυαλό και “χτύπησε” την άμυνα των Ισπανών, γράφοντας το 84-88 στο 39′. Αλλά τίποτε δεν είχε τελειώσει, με την Ισπανία να έχει ακόμη λίγη… βενζίνη στο ρεζερβουάρ της. Ο Χουάντσο Ερνανγκόμεθ αστόχησε σε τρίποντο, αλλά και στις 3 ελεύθερες βολές που κέρδισε στην επόμενη φάση, με την ελληνική ομάδα όμως να χάνει το αμυντικό ριμπάουντ και να δίνει νέες βολές στον Αλντάμα, με το χρονόμετρο να γράφει 9,4 δεύτερα. Με 1/2 βολές έγραψε το 85-88, αλλά ο Σλούκας φρόντισε να μην μιμηθεί τον αντίπαλό του, γράφοντας το 85-90 από τη γραμμή των βολών. Η ελληνική άμυνα έκανε αχρείαστο φάουλ σε τρίποντο του Αροστέγκι, που όμως κι αυτός με τη σειρά του πέταξε στα… σκουπίδια μία από τις βολές (86-90), δίνοντας στους Έλληνες διεθνείς τη δυνατότητα να ξεκινήσουν το δικό τους πανηγύρι. Η πρωτιά είχε κλειδώσει και πλέον ο δρόμος για το κάτι παραπάνω στην διοργάνωση είχε ανοίξει διάπλατα.
ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 20-31, 35-50,63-68, 86-90
Διαιτητές: Βάσκες (Πουέρτο Ρίκο), Κοζλόφσκις (Λετονία), Πρακς (Ουγγαρία)
ΙΣΠΑΝΙΑ (Σκαριόλο): Πουέρτο 2, Ντε Λαρρέα 6, Πραντίγια 14 (2), Σεντ-Σουπερί 13 (1), Λόπεθ-Αροστεγκί 12 (3), Αλντάμα 12 (1), Μπριθουέλα, Ερνανγκόμεθ Ουίλι 6, Γιούστα 9 (1), Ερνανγκόμεθ Χουάντσο 5 (1), Πάρα 7, Σίμα
ΕΛΛΑΔΑ (Σπανούλης): Ντόρσεϊ 22 (6), Λαρεντζάκης, Τολιόπουλος 4 (1), Σλούκας 12 (2), Καλαϊτζάκης 4, Παπανικολάου 11 (3), Κατσίβελης 3 (1), Αντετοκούνμπο Γ. 25, Αντετοκούνμπο Κ. 6, Αντετοκούνμπο Θ. 1, Μήτογλου 2