Το μάτι του…γυάλιζε. Είχε δει και τις εκπλήξεις που είχαν προηγηθεί (Φινλανδία, Γεωργία) και δεν ήθελε να πάρει ο ίδιος κι οι συμπαίκτες του το δρόμο της επιστροφής στην Ελλάδα. Κι ο σούπερ σταρ της ελληνικής ομάδας, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο πήρε από το χέρι το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα και το οδήγησε στους «8» της διοργάνωσης, εκεί όπου περιμένει η Λιθουανία (Τρίτη 9/9, 21:00). Η «επίσημη αγαπημένη» μας ζορίστηκε μεν από το Ισραήλ, αλλά στο τέλος κατάφερε να πάρει την πολυπόθητη νίκη (84-79), που έχει φαρδιά-πλατιά την υπογραφή του Γιάννη. Με 37 πόντους και 10 ριμπάουντ ήταν… οδοστρωτήρας! Ασταμάτητος… Οι ισραηλινοί προσπάθησαν με… νύχια και με δόντια να τον περιορίσουν, αλλά αυτό φαινόταν ότι ήταν αδύνατο.
Το Ισραήλ έμενε σε μεγάλα διαστήματα «ζωντανό», κυρίως λόγω της αστοχίας της εθνικής μας. Τα τρίποντα δεν μπήκαν (4/25 και 16%), βολές χάθηκαν (6/12) κι αυτά προκαλούσαν ακόμη περισσότερη νευρικότητα στους Έλληνες διεθνείς. Που όμως δεν ξέχασαν ένα σημαντικό στοιχείο του παιχνιδιού τους. Το πάθος. Κι αυτό βγήκε στο παρκέ στα κρίσιμα σημεία του ματς.
Όπως και η κίνηση-ματ του Σπανούλη, που έριξε στο παρκέ για μεγάλο χρονικό διάστημα τον Αλέξανδρο Σαμοντούροβ, με τον πιτσιρικά να τον δικαιώνει. Η στατιστική απεικόνιση (7 πόντοι, 6 ριμπάουντ) είναι μόνο η μία πλευρά του νομίσματος, διότι η άλλη είναι το πάθος και η διάθεση που έβγαλε, δίνοντας τις λύσεις που έψαχνε ο ομοσπονδιακός προπονητής. Οι πόντοι που πέτυχε, ήρθαν σε καθοριστικά σημεία του ματς και πρόσθεσαν αυτό το… κάτι, που χρειαζόταν η εθνική μας. Βέβαια πέραν των δύο (Γιάννης, Σάμο), σημαντική δουλειά έκαναν και οι Παπανικολάου και Καλαϊτζάκης που περιόρισαν όσο έπρεπε τον κορυφαίο παίκτη ου Ισραήλ, τον Άντβια, αλλά κι ο Σλούκας, που κρατούσε άψογα τη «μπαγκέτα».
Η ουσιαστική άμυνα του Παπανικολάου πάνω στον Άντβια, περιόρισε σημαντικά τον αστέρα των Ισραηλινών, που όμως βρήκαν στο πρόσωπο του Γκινάτ τις λύσεις που έψαχναν. Και αυτό τους επέτρεπε να μην αφήνουν την ελληνική ομάδα να ξεμακρύνει στο σκορ. Το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα, με τον Γιάννη να δίνει το σύνθημα επιθετικά (13 πόντους σε 9 λεπτά έγραψε το… κοντέρ του), βρέθηκε να προηγείται ακόμη και με +9 (21-12, στο 7’), αλλά είχε δύο τομείς που του στέρησαν τη δυνατότητα ν’ ανοίξει κι άλλο την ψαλίδα. Πρωτίστως δεν είχε τις λύσεις από το τρίποντο (μόλις 1 εύστοχο σουτ από τα 6.75 από τον Παπανικολάου έως το 18’) και το πιο σημαντικό, ήταν οι όχι και τόσο καλές αμυντικές αντιδράσεις. Ειδικά αυτό το δεύτερο σημείο, «πλήγωνε» την ελληνική ομάδα, αφού έδινε το δικαίωμα στους αντιπάλους μας να παραμένουν κοντά στο σκορ και συνάμα αυτός ο… αδύναμος κρίκος «έσβηνε» την εκκωφαντική εμφάνιση του Γιάννη, που πριν καλά-καλά ολοκληρωθεί το πρώτο 20λεπτο είχε ήδη γράψει στη στατιστική του 21 πόντους με 10/11 δίποντα και κάποιες εντυπωσιακές φάσεις.
Ο Σπανούλης έχοντας εντοπίσει το πρόβλημα στην ελληνική άμυνα, έκανε τις απαραίτητες κινήσεις ενίσχυσης από τον πάγκο, με τον Καλαϊτζάκη να μπαίνει στο παρκέ και να συνεχίζει το έργο του Παπανικολάου πάνω στον Άντβια, ενώ οι Θανάσης και Κώστας Αντετοκούνμπο έδιναν λύσεις (και στους «αιθέρες»). Οι Τολιόπουλος και Λαρεντζάκης έδωσαν σημαντικές ανάσες στους Σλούκα και Ντόρσεϊ στην περιφερειακή γραμμή, αλλά εκείνο που δεν έβρισκε η «επίσημη αγαπημένη» μας ήταν το σουτ από μακριά. Το μόλις δεύτερο εύστοχο τρίποντο (στις 11 προσπάθειες στο 20λεπτο) από ελληνικής πλευράς (διά χειρός Σλούκα), έγραψε το +11 (50-39), με το ημίχρονο να κλείνει με το ταμπλό να γράφει 50-41. Μία επιθετική επίδοση, αρκετά καλή θα μπορούσε να πει κάποιος, αλλά το ζητούμενο ήταν να βρεθεί και δεύτερος… πόλος που θα απειλούσε το Ισραήλ για να γείρει κι άλλο η πλάστιγγα υπέρ μας…
Κάτι που στο τρίτο δεκάλεπτο δεν βρέθηκε, με την ελληνική ομάδα να χάνει κάπως τον επιθετικό της προσανατολισμό. Η έλλειψη παίκτη που θ’ αναλάμβανε δράση δίπλα στο Γιάννη, φάνηκε ν’ αγχώνει την ελληνική ομάδα και συνάμα έδωσε τόνωση στο Ισραήλ, που μετέτρεψε το 52-41 σε 54-51, ενώ ήρθε και το 3ο φάουλ για τον Γιάννη να δημιουργήσει έναν επιπλέον προβληματισμό. Το Ισραήλ βρέθηκε σε απόσταση ενός καλαθιού (60-58), με τον Σπανούλη να παίρνει τάιμ άουτ και να αλλάζει το… τσιπάκι της εθνικής μας.
Ο Σαμοντούροβ έπαιξε καταλυτικό ρόλο, δίνοντας σημαντικές λύσεις, τόσο στον τομέα των ριμπάουντ, όσο και πολύ περισσότερο με σημαντικά καλάθια. Ειδικά το τρίποντο που πέτυχε, γράφοντας το 66-58, έδωσε… φτερά στα ελληνικά πόδια. Η εθνική μας βρέθηκε στο +8 (67-59) στο 30’, ενώ ξεκίνησε δίχως τον «Greak Freak» στο τελευταίο δεκάλεπτο, δίχως αυτό να μας στοιχίσει. Αντίθετα έδωσε τον χρόνο να πάρει πολύτιμες ανάσες ο σούπερ σταρ της ελληνικής ομάδας, με τους παίκτες που είχε ρίξει στο παρκέ ο Σπανούλης ν’ ανταποκρίνονται στις απαιτήσεις. Ο Σάμο συνέχιζε να πραγματοποιεί θετική εμφάνιση και ν’ αποτελεί τον παίκτη-κλειδί που θα μπορούσε να συνεισφέρει στην προσφορά του Γιάννη, ο Τολιόπουλος οργάνωνε μαεστρικά και το ταμπλό έγραψε 75-62 στο 35’. Το Ισραήλ πάλεψε να επιστρέψει, αλλά ήρθε και η τρίποντη… ανάσα από τον Παπανικολάου (4/25 έγραφε η στατιστική της εθνικής από τα 6.75) για να διαμορφώσει το 80-70 και το εισιτήριο για τους «8» ν’ αρχίσει να αποκτά «γαλανόλευκο» χρώμα. Ο Γιάννης έγραψε στα 46,9’’ το 84-79, ενώ κάποια λάθη στο τέλος δεν στοίχισαν στην ελληνική ομάδα, που πανηγύρισε την πρόκριση με το 84-79 και πλέον στρέφει το βλέμμα στο ματς με τη Λιθουανία…
ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 28-22, 50-41, 67-59, 84-79
Διαιτητές: Ροσό (Γαλλία), Κάτο (Ιαπωνία), Καστίγιο (Ισπανία)
ΕΛΛΑΔΑ (Σπανούλης): Ντόρσεϊ 4, Λαρεντζάκης, Τολιόπουλος 5, Σλούκας 11 (1), Καλαϊτζάκης 4, Παπανικολάου 8 (2), Σαμοντούροβ 7 (1), Αντετοκούνμπο Γ. 37, Αντετοκούνμπο Κ. 4, Αντετοκούνμπο θ., Μήτογλου 4
ΙΣΡΑΗΛ (Μπέιτ-Αλαμι): Κάρινγκτον 9 (3), Σέγκεφ, Άβντιγια 23 (4), Σόρκιν 14 (2), Τίμορ 2, Μάνταρ 10, Λέβι 2, Γκινάτ 15 (1), Ζούσμαν 4, Πάλατιν