Δύο χώρες, μία διοργάνωση… Αυτή είναι η καινοτομία του φετινού Ευρωμπάσκετ Παίδων, καθώς για πρώτη φορά στην ιστορία των “μικρών” εθνικών ομάδων δύο χώρες θα συνδιοργανώσουν το ίδιο τουρνουά. Εν προκειμένω, το Ευρωμπάσκετ U16, το οποίο θα διεξαχθεί στη Λετονία (Βέντσπιλς) και στη Λιθουανία (Πανεβέζις, Βίλνιους) από σήμερα και έως τις 29 Ιουλίου.
Εκεί θα βρίσκεται φυσικά και το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα, το οποίο καλείται όχι μόνο να επιβεβαιώσει τα καλά λόγια που ακολουθούν τη “φουρνιά” των 96άρηδων, αλλά και να σπάσει την κακή παράδοση των τελευταίων ετών σε επίπεδο παίδων. Στις τελευταίες 7 διοργανώσεις οι Ελληνες παίδες έχουν προκριθεί μόνο μία φορά στην οκτάδα (7οι το 2007), κι ενώ στις προηγούμενες 18 μετρούσαν 16 συμμετοχές στους “8”, συμπεριλαμβανομένων και 6 μεταλλίων (2 χρυσά, 3 αργυρά και 1 χάλκινο)!
Στη Λετονία και στη Λιθουανία, πάντως, το έργο του Μάνου Μανουσέλη και των “παιδιών” του μόνο εύκολο δεν θα είναι. Η ελληνική ομάδα πήγε εκεί με μία ταλαντούχα “φουρνιά” παικτών (οι Χαραλαμπόπουλος, Σταμάτης είναι δύο από τους καλύτερους παίκτες της Ευρώπης στην ηλικία τους), ωστόσο τα Ευρωμπάσκετ U16 είναι πάντα οι πιο απρόβλεπτες και “ανοιχτές” σε εκπλήξεις διοργανώσεις.
Η κάτοχος του τίτλου Κροατία, η Τουρκία, η Ρωσία, η Σερβία, η Γερμανία, η Γαλλία, είναι όλες ομάδες που μπορούν να φτάσουν μέχρι τον τίτλο, ενώ η Λιθουανία και η Λετονία, οι δύο οικοδέσποινες του Ευρωμπάσκετ, βγάζουν σωρηδόν καλές “φουρνιές” τα τελευταία χρόνια. Στο ίδιο… καζάνι, πάντως, θα πρέπει να συμπεριλάβουμε και το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα, που μοιάζει ικανό να “χτυπήσει” είσοδο στην τετράδα.
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι οι 175 από τους 192 παίκτες που θα πάρουν μέρος στο τουρνουά, κάνουν… πρεμιέρα. Οι 17 που έπαιξαν και πέρυσι στο Ευρωμπάσκετ παίδων είναι οι: Σεβίκ, Ουλουμπάι, Αλεμνταρόγλου (Τουρκία), Τόμιτς, Αράποβιτς (Κροατία), Μαλμάνις (Λετονία), Κόστα (Ισπανία), Εμπερτ, Βίμπεργκ (Γερμανία), Κάβας, Σλούτε, Ζούπαν (Σλοβενία), Ζίβερτ, Προύεφερ (Πολωνία), Σταμάτης, Χαραλαμπόπουλος (Ελλάδα), Σβόμποντα (Τσεχία).
Το πρόγραμμα της Εθνικής
Πέμπτη 19/7 Ελλάδα-Πολωνία (12:45)
Παρασκευή 20/7 Ελλάδα-Τσεχία (20:30)
Σάββατο 21/7 Ελλάδα-Γαλλία (20:30)
Τα φιλικά της Εθνικής
(3 νίκες – 3 ήττες)
Ελλάδα – Ρωσία 66-74
Ελλάδα – Σερβία 67-53
Ελλάδα – Ουκρανία 84-85
Ελλάδα – Τουρκία 48-66
Ελλάδα – Τουρκία 58-44
Ελλάδα – Τουρκία 68-63
Το ρόστερ της Εθνικής
Ονοματεπώνυμο… Ομάδα… Ετος Γεν…. Θέση… Πόντοι… Αγώνες
4. Βασίλης Τολιόπουλος… Πανιώνιος… 1996… “1”… 41… 6
5. Νίκος Τσιόγκας… Φίλιππος Βέροιας… 1996… “3”… 16… 6
6. Θωμάς Κόττας… ΠΑΟΚ… 1996… “5”… 36… 6
7. Κώστας Οικονομόπουλος… Μίλωνας… 1996… “2”… 36… 6
8. Γιώργος Τσαλμπούρης… Πιερικός/Αρχέλαος… 1996… “4-5″… 0… 4
9. Κώστας Ζώρζος… Παλαιό Φάληρο… 1996… “1”… 22… 6
10. Διονύσης Σκουλίδας… Περιστέρι… 1997… “3-4″… 17… 5
11. Κώστας Μήτογλου… Αστέρια… 1996… “4”… 20… 6
12. Νίκος Ανδρεάδης… Μαντουλίδης… 1996… “4”… 30… 6
13. Δημήτρης Σταμάτης… Ευρυάλη… 1996… “2”… 76… 6
14. Γιώργος Παπαγιάννης… Περιστέρι… 1997… “5”… 45… 6
15. Βασίλης Χαραλαμπόπουλος… Παναθηναϊκός… 1997… “3-4″… 49… 6
ΠΡΟΠΟΝΗΤΗΣ: Μάνος Μανουσέλης
ΣΥΝΕΡΓΑΤΗΣ: Νίκος Τούφας
Η πρόβλεψη του infobasket
Μετάλλια: Κροατία, Τουρκία, Σερβία, Γερμανία, Γαλλία, Ελλάδα
Θέσεις 7-12: Ιταλία, Ισπανία, Ρωσία, Ουκρανία, Λιθουανία, Πολωνία
Θέσεις 13-16: Αγγλία, Λετονία, Σλοβενία, Τσεχία
Οι όμιλοι της πρώτης φάσης
Σύστημα διεξαγωγής: Στην επόμενη φάση προκρίνονται οι 3 πρώτες ομάδες του κάθε ομίλου, που σχηματίζουν δύο ομίλους των 6… Εκεί μεταφέρουν τα αποτελέσματα της πρώτης φάσης και προκρίνονται οι πρώτες 4 κάθε ομίλου για τα νοκ άουτ παιχνίδια.
1ος όμιλος
Η Κροατία είναι η κάτοχος των τελευταίων δύο Ευρωμπάσκετ U16, οπότε δεν θα μπορούσε να μην συγκαταλέγεται… νομοτελειακά στα φαβορί της διοργάνωσης. Φέτος δεν θα έχει βέβαια Σάριτς και Χεζόνια, θα έχει όμως τον Μάρκο Αράποβιτς. Ο γιος του Φράνιο Αράποβιτς (του παλαίμαχου διεθνούς σέντερ που υπήρξε μέλος της ομάδας η οποία αντιμετώπισε στον τελικό των 
Ολυμπιακών Αγώνων του 1992 τη dream team) είναι ένα από τα… μεγάλα αστεράκια του τουρνουά. Στις αρχές του μήνα συμμετείχε και στο Μουντομπάσκετ U17, έχοντας 10,8 πόντους και 6,9 ριμπάουντ μ.ό. Συμπαίκτης του σε αυτή την ομάδα είναι και ο γιος του Στόγιαν Βράνκοβιτς, ο Αντόνιο!
Η Τουρκία αναμένεται να είναι κι αυτή μεταξύ των ομάδων που θα παίξουν σημαντικό ρόλο στο τουρνουά. Στηρίζεται στους Ουγκουρλού, Γκιουβέν, Σεβίκ, Ουλουμπάι, Αλεμντάρογλου (οι τρεις τελευταίοι έχουν εμπειρία και από το περσινό Ευρωμπάσκετ U16) και δεν κατέκτησε τυχαία πριν από λίγες ημέρες το τουρνουά της Γκουανταλαχάρα, όπου αντιμετώπισε μάλιστα (και νίκησε) δύο από τις αντιπάλους της στον 1ο όμιλο, την Ιταλία και την Αγγλία.
Υπολογίσιμη ομάδα είναι και η Ιταλία, η οποία θα στηριχθεί σε ένα δίδυμο δαιμόνιων γκαρντ, τον Φεντερίκο Μουσίνι (1,79μ.) και τον Ρικάρντο Ροσάτο (1,89μ.). Τέλος, έντονο ελληνικό “χρώμα” έχει η αδύναμη, θεωρητικά, Αγγλία, η οποία συμμετέχει στην πρώτη κατηγορία για πρώτη φορά από το 1995. Ο λόγος είναι ο Ελληνας προπονητής της, ονόματι Ανδρέας Καπούλας!
2ος όμιλος
Αυτός είναι ίσως ο πιο αμφίρροπος και ισορροπημένος όμιλος. Η Ισπανία συνεχίζει και φέτος την “παράδοση” των τελευταίων ετών, να μην στηρίζεται μόνο σε ακραιφνώς… Ισπανούς παίκτες! Ετσι, μετά τον Μίροτιτς και τον Ντιόπ, φέτος είναι η σειρά του Αντνάν Ομέραγκιτς να κάνει πρεμιέρα στο ευρωπαϊκό μπάσκετ και μαζί με τους Σέρχι Κόστα, Μαρκ Γκαρθία και τους υπόλοιπους συμπαίκτες του να οδηγήσει τους “φούριας ρόχας” όσο ψηλότερα γίνεται…
Η Ρωσία είναι ικανή για το καλύτερο, αλλά και το χειρότερο. Το διαπίστωσε και η δική μας Εθνική στο τουρνουά του Ζρένιανιν, όπου ηττήθηκε από τους Ρώσους, οι οποίοι όμως διασύρθηκαν από τους Ουκρανούς με 87-67. Η Λετονία αν και είναι μία από τις δύο χώρες που διοργανώνουν το Ευρωμπάσκετ, δεν μοιάζει ικανή να φτάσει ψηλά, όσο καλός κι αν είναι ο Ρίναλντς Μαλμάνις.
Η Ουκρανία του Γιεβγκέν Μπάλαμπαν και του Κιρίλο Ποντγκοβίροβ, από την άλλη, ίσως αποδειχτεί η έκπληξη του απρόβλεπτου και ισορροπημένου 2ου ομίλου. Στο τουρνουά του Ζέρνιανιν συνέτριψε με 20 πόντους διαφορά τη Ρωσία, νίκησε την Εθνική μας 85-84, ενώ στο τουρνουά της Γαλλία κατέκτησε την πρώτη θέση.
3ος όμιλος
Η Σερβία συγκαταλέγεται σχεδόν πάντα στα φαβορί τέτοιων διοργανώσεων και το φετινό Ευρωμπάσκετ παίδων δεν αποτελεί εξαίρεση στον κανόνα. Η ομάδα του Μάρκο Ιτσελιτς έχει πολύ βάθος και είναι ικανή να φτάσει ψηλά, αν και δεν επέδειξε μεγάλη σταθερότητα στα φιλικά. Ας μην ξεχνάμε άλλωστε ότι μεταξύ των ομάδων που νίκησαν τους Σέρβους ήταν και η δική μας Εθνική (και εύκολα…). Πάντως, οι Σέρβοι έχουν στόχο πάντα το μετάλλιο και οι Πένο, Τζόκοβιτς, Πάβλοβιτς, Λαζάρεβιτς κατά κύριο λόγο είναι αρκετά καλοί παίκτες για να το κατακτήσουν.
Αλλη μία αξιόλογη γενιά παικτών θα παρουσιάσει η Γερμανία στα γήπεδα της Λετονίας και της Λιθουανίας. Οι 96άρηδες Γερμανοί έδειξαν εξαιρετικά δείγματα στα παιχνίδια προετοιμασίας, όπου ηττήθηκαν μόνο από τη Σερβία (65-68) και νίκησαν εύκολα όποια ομάδα αντιμετώπισαν -μεταξύ αυτών και την Ιταλία με 75-49. Το αστέρι τους είναι ο Βίμπεργκ, ενώ οι Καμπ, Αγκβα, Φέρνερ ξεχωρίζουν από τους υπόλοιπους.
Η (συν)διοργανώτρια Λιθουανία θα παίξει μπροστά στο κοινό της, ωστόσο δεν πείθει ότι μπορεί να φτάσει μέχρι τα μετάλλια. Ο Ντομάντας Σαμπόνις είναι ο μοναδικός γιος του μεγάλου Αρβιντας που μοιάζει ικανός να κάνει μεγάλη καριέρα και οι Παλιουκένας, Κριμέλις, Ζουπκάουσκας είναι αξιόλογοι παίκτες, εντούτοις οι Λιθουανοί έδειξαν τρωτοί στα φιλικά και συν τοις άλλοις έχουν μόνο έναν παίκτη πάνω από δύο μέτρα! Από τη Σλοβενία, πάντως, είναι πολύ ανώτεροι. Η ομάδα του Μίλος Σπόραρ είναι με διαφορά ο… αδύναμος κρίκος του ομίλου.
4ος όμιλος
Οπως συνέβη και με τους Νέους, έτσι και στο Ευρωμπάσκετ παίδων η Ελλάδα δεν έχει κάποιο… μεγαθήριο να αντιμετωπίσει στην πρώτη φάση των ομίλων. Η Πολωνία, η ομάδα που θα αντιμετωπίσει στην πρεμιέρα, είναι μάλλον το μεγάλο… αίνιγμα του 4ου ομίλου. Το 
Φεβρουάριο έκανε την έκπληξη και κατέκτησε τη δεύτερη θέση στο τουρνουά της Τουρκίας (νικώντας Γαλλία, Γερμανία, Τσεχία, Σλοβενία), έκτοτε όμως δεν συμμετείχε σε πολλά φιλικά.
Η Τσεχία είναι μία από τις πιο αδύναμες ομάδες του Ευρωμπάσκετ. Αυτό τουλάχιστον φάνηκε από τα φιλικά που έδωσε, στα οποία έχασε τρεις φορές από τη Γερμανία με 21 πόντους διαφορά μ.ό., χωρίς να σημειώσει πάνω από 57 πόντους. Οσο αξιόλογη περίπτωση κι αν είναι ο Ματέι Σβόμποντα, δύσκολα θα αναβιώσει τα… φαντάσματα του παρελθόντος για την Εθνική μας.
Η Γαλλία, από την άλλη, όλα δείχνουν ότι θα είναι η βασική αντίπαλος της Ελλάδας για την πρωτιά στον όμιλο, αν και η ομάδα του Μάνου Μανουσέλη τη νίκησε εύκολα τον περασμένο Απρίλιο (57-44) στο Μπελγκάρντ. Οι Βανερό, Ορί, οι οποίοι είχαν προσκληθεί και στο καμπ του Μάικλ Τζόρνταν τον Απρίλιο (όπως και ο Σταμάτης) είναι οι πιο επικίνδυνοι παίκτες των “τρικολόρ”.
Το top 10 των παικτών
1. Μάρκο Αράποβιτς (2,06μ., 1996, Κροατία)
2. Γιαν Νίκλας Βίμπεργκ (2,02μ., 1996, Γερμανία)
3. Ντομάντας Σαμπόνις (1,99μ., 1996, Λιθουανία)
4. Σιρίλ Ελιεζέ Βανερό (1,96μ., 1996, Γαλλία)
5. Ρίναλντς Μαλμάνις (2,05μ., 1996, Λετονία)
6. Γιεβγκέν Μπάλαμπαν (1,96μ., 1996, Ουκρανία)
7. Βασίλης Χαραλαμπόπουλος (2,00μ., 1997, Ελλάδα)
8. Αντνάν Ομέραγκιτς (2,00μ., 1996, Ισπανία)
9. Δημήτρης Σταμάτης (1,90μ., 1996, Ελλάδα)
10. Νίκολα Πάβλοβιτς (2,04μ., 1996, Σερβία)