Στη φάση των “16” η Εθνική Νέων συνάντησε πιο σθεναρή αντίσταση από κάθε άλλο παιχνίδι στο Eurobasket U20. Την αποστολή της, πάντως, την έφερε εις πέρας, επιβλήθηκε της Φινλανδίας με 85-78 και προκρίθηκε στους “8” για 3η σερί χρονιά.
Ο Νεοκλής Αβδάλας (23π., 7ρ., 8ασ.) έκανε άλλη μία μεστή, all around εμφάνιση στο τουρνουά, παίζοντας ρόλο βασικού δημιουργού, αλλά και σκόρερ, ενώ ο Αλέξανδρος Σαμοντούροβ πρόσθεσε 20 πόντους και 9 ριμπάουντ, με το συγκεκριμένο δίδυμο να οδηγεί σχεδόν… απνευστί την Ελλάδα (ο Αβδάλας έπαιξε 38’22” και ο Σαμοντούροβ 36’58”!) καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα.
Η καλά διαβασμένη και ιδιαίτερα σκληροτράχηλη Φινλανδία χτύπησε πάντως… πολλά καμπανάκια στο ελληνικό στρατόπεδο, ενόψει του αυριανού προημιτελικού με Γαλλία ή Βέλγιο (17/7, 18:00). Η ομάδα του Μίκο Τουπαμάκι κράτησε την Ελλάδα πολύ χαμηλά στην επίθεση (σούταρε με ποσοστό 41,8% και είχε μόλις 5/24 τρίποντα), έκλεψε 10 φορές την μπάλα και πέτυχε 21 πόντους στο ανοιχτό γήπεδο, βραχυκυκλώνοντας σε μεγάλο βαθμό τους γηπεδούχους.
Ωστόσο η ομάδα του Κώστα Παπαδόπουλου ήταν πάλι συνεπής -σε μεγάλα διαστήματα- στον αμυντικό τομέα. Αυτό το στοιχείο σε συνδυασμό με το υπέρτερο ατομικό ταλέντο των διεθνών, βοήθησαν την Εθνική να βρει σταδιακά τον τρόπο να ελέγξει τον αγώνα και στο 26′ να δημιουργήσει για 1η φορά διψήφια διαφορά πόντων (49-38). Στη συνέχεια η διαφορά άρχισε να διευρύνεται αργά αλλά σταθερά για το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα, το οποίο απομακρύνθηκε με 54-39 στο 28′. Όχι όμως για πολύ.
Στα επόμενα λεπτά οι Φινλανδοί κατόρθωσαν να κάμψουν την ορμή των Ελλήνων και να μειώσουν τη διαφορά (54-48 στο 29′ και 62-56 στο 32′) μέχρι και τον έναν πόντο στο 36′ (69-68)! Η Εθνική βρήκε πάντως τις απαντήσεις που χρειαζόταν στα φιλανδικά προβλήματα. Αποσπάστηκε εκ νέου με διαφορές 6-8 πόντων και κρατήθηκε από εκεί μέχρι τέλους, παρά τα τρίποντα των Φινλανδών, τα οποία δεν την άφησαν μέχρι τέλους να ανασάνει ελεύθερα.
Τα δεκάλεπτα: 19-15, 37-33, 58-48, 85-78