Εισιτήριο στους 8 καλύτερους του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος U20 πήρε η εθνική μας ομάδα, με… «πλωτάρχες» τους Βαγγέλη Ζούγρη και Νίκο Πλώτα. Οι δύο παίκτες ήταν οι ακρογωνιαίοι λίθοι της μεγάλης νίκης του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος με 83-75 επί της μαχητικής Ισλανδίας, με τον δυναμικό σέντερ να πετυχαίνει ένα ακόμη double-double (17 πόντοι, 11 ριμπάουντ) και τον «εγκέφαλο» της ομάδας να ολοκληρώνει το ματς με 10 πόντους και 6 κλεψίματα. Η εθνική μας είδε στο πρόσωπο των δύο, τους παίκτες που ανέλαβαν να βγάλουν τα… κάστανα από τη φωτιά στα δύσκολα, αλλά είχε και τη σύμπραξη των Μαντζούκα, Οικονομόπουλου, Μπαζίνα που πέτυχαν αρκετά σημαντικά καλάθια, έπαιξαν καλές άμυνες και βοήθησαν σημαντικά ν’ αλλάξει η εικόνα της αναμέτρησης.
Η εθνική μας φόρεσε το καλό της πρόσωπο στο τρίτο δεκάλεπτο (όπως και κόντρα στην Κροατία) κι έβαλε δύσκολα στους Ισλανδούς, που είχαν δείξει ικανοί να κάνουν τη ζημιά τόσο στο πρώτο ημίχρονο, όσο και στο τέλος της αναμέτρησης, όταν και επέστρεψαν από το -14 βάζοντας «φωτιά» στο παιχνίδι!
Η πιεστική άμυνα των Ισλανδών στο ξεκίνημα του ματς, σε συνδυασμό με την ευστοχία τους (από τα 6.75), φάνηκε να… αποπροσανατολίζουν τους Έλληνες διεθνείς, που είδαν το ταμπλό να γράφει 3-10 σχεδόν με το καλημέρα! Με την αντίδρασή τους, ωστόσο να είναι σχετικά άμεση. Ο Ζούγρης φρόντισε να βάλει… πλάτη και πάλι, οι Μαντζούκας και Οικονομόπουλος έδωσαν λύσεις στην επίθεση και σταδιακά ισορρόπησαν το παιχνίδι (21-19), δίχως όμως αυτό το προβάδισμα να το διατηρήσουν γι’ αρκετή ώρα. Κι αυτό διότι οι δικές τους λανθασμένες επιλογές επέτρεπαν στους αντιπάλους τους να βρίσκονται και πάλι σε ρόλο οδηγού στο ματς (24-27). Η ελληνική ομάδα έψαξε τις απαντήσεις, προσπέρασε (30-28), όμως συνέχισε να παίζει νευρικά, να πετά στα… σκουπίδια τις ευκαιρίες που της δίνονταν για να φέρει το παιχνίδι στο δικό της τέμπο. Ο Μαντζούκας βρέθηκε «φορτωμένος» με τρία φάουλ λίγο πριν το τέλος του ημιχρόνου, οι προσπάθειες των Ζούγρη και Οικονομόπουλου δεν ήταν αρκετές, την ώρα που οι Ισλανδοί έδειχναν ότι έχουν τις λύσεις για να κρατούν τα ηνία του ματς (41-45), με τους Γκούναρσον, Άτλασον και Θράσταρσον να «φορτώνουν» το ελληνικό καλάθι.
Με την επιστροφή τους στο παρκέ στην τρίτη περίοδο οι Έλληνες διεθνείς έδειξαν ότι είχαν διάθεση να «καθαρίσουν» το ματς. Ο Πλώτας ανέλαβε δράση, πιέζοντας ασφυκτικά τους χειριστές των Ισλανδών κι αυτό έδωσε στην ελληνική ομάδα τη δυνατότητα να κλέψει μπάλες και να πετύχει εύκολα καλάθια. Το 53-52 του 24’, μετατράπηκε σε 69-56 στο 31’ κι όλα έδειχναν να κυλάνε κατά πως ήθελε η ελληνική ομάδα… Ο δείκτης της διαφοράς ανέβηκε στο +14 (76-62), αλλά κάπου εκεί η χαλαρότητα και ίσως ο εφησυχασμός, επέτρεψε στους Ισλανδούς να επιστρέψουν στο παιχνίδι και να γίνουν απειλητικοί. Στα 2 λεπτά πριν το τέλος το ταμπλό έγραψε 78-74 και οι σφυγμοί ανέβηκαν επικίνδυνα. Ο Μαντζούκας αποβλήθηκε με 5ο φάουλ και οι διαιτητές άλλαξαν ένα σφύριγμά τους σε επιθετικό που ήταν εμφανές ότι είχε δεχθεί ο Ζούγρης, αλλά αυτά δεν άλλαξαν τη ροή του ματς. Οι Έλληνες παίκτες ήταν ψύχραιμοι, ο Πλώτας συνέχισε να κάνει ότι έκανε στο τρίτο δεκάλεπτο, οργανώνοντας άψογα και μαζί με τους Ζούγρη, Οικονομόπουλο και Μπαζίνα οδήγησε την ελληνική ομάδα στη νίκη με 83-75 και πήρε το εισιτήριο για την 8άδα, περιμένοντας να μάθει τον αντίπαλό της από την αναμέτρηση Τουρκία-Μαυροβούνιο.
Δεκάλεπτα: 24-24, 41-45, 65-56, 83-75
Διαιτητές: Γκλίσιτς (Σερβία), Τσιουλίν (Ρουμανία), Μανίστε (Εσθονία)
Ελλάδα (Παπαδόπουλος): Μπαζίνας 12 (2), Μερμίγκης 4, Οικονομόπουλος 18 (3), Σταυρακόπουλος, Ζούγρης 17 (12ρ.), Καλαϊτζάκης 3 (1), Μαντζούκας 16 (2), Ναυπλιώτης, Νεόφυτος 3 (1), Πλώτας 10