Απ’ την πρώτη στιγμή που ανατέθηκε στον Ηλία Ζούρο το τιμόνι της εθνικής ομάδας, ο στόχος του ήταν ξεκάθαρος. Να φέρει και πάλι το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα στα μετάλλια. Κι αυτό πλέον είναι κι επίσημο, καθώς ο ομοσπονδιακός προπονητής κατά την παρουσίασή του απ’ την ΕΟΚ το είπε ξεκάθαρα. “Ξεκινάμε πηγαίνοντας για κάποιο μετάλλιο“, δήλωσε ο Έλληνας κόουτς αναφερόμενος στον στόχο που τίθεται για την εθνική στο Ευρωμπάσκετ της Λιθουανίας.
Μία διοργάνωση που κάθε άλλο παρά εύκολη είναι, όπως πρόσθεσε ο Ζούρος, δίχως να κρύψει ότι σ’ αυτή την προσπάθεια εύχεται να έχει υπό τις οδηγίες του και τους δύο “σταρ” Δημήτρη Διαμαντίδη και Θοδωρή Παπαλουκά!
“Συμφωνώ ότι είναι πολύ σημαντικοί παίκτες οι Διαμαντίδης και Παπαλουκάς, αλλά αυτή τη στιγμή είναι στη μέση πολύ σημαντικών αγώνων που έχουν με τις ομάδες τους στην Ευρώπη. Αυτό σημαίνει πως δεν μπορούμε να ασχοληθούμε τη δεδομένη χρονική στιγμή. Φυσικά είναι μεγάλοι παίκτες και τους θέλουμε. Θα γίνουν συζητήσεις, δεν υπάρχει βιασύνη. Παρακολουθούμε όλους τους παίκτες κι έχουμε γνώση σε τι κατάσταση είναι. Θα προσπαθήσουμε να κάνουμε το καλύτερο. Δυστυχώς ο Βασιλόπουλος είχε αυτή την ατυχία και δεν θα μπορέσει να μας βοηθήσει. Έχει δώσει και την ψυχή του στις τόσες ατυχίες που του παρουσιάστηκαν”.
Για το Ευρωμπάσκετ της Λιθουανίας σχολίασε και τους νέους παίκτες
“Ξέρουμε ότι όλες οι ομάδες θα είναι ενισχυμένες στο Ευρωμπάσκετ. Εμείς θα πάμε με το καλύτερο δυνατό υλικό για να παλέψουμε για το καλύτερο. Δεν μπορούμε να φοβόμαστε για το πώς θα παρουσιαστούν οι άλλες ομάδες. Σημασία έχει πώς θα είμαστε εμείς, να είναι όλοι οι παίκτες υγιείς και από εμάς εξαρτάται τι θα κάνουμε. Υπάρχει ποιότητα στους αντιπάλους, όπως η Ισπανία και όπως άλλες. Όμως η Εθνική έχει δείξει όλα αυτά τα χρόνια πως είναι στην κορυφή ή κοντά στην κορυφή. Εκεί θα μείνουμε και για αυτό θα παλέψουμε.
Παρακολουθώ τους νέους παίκτες. Και αυτούς που δεν παίζουν πολύ. Θα υπάρχουν νέοι παίκτες στην προετοιμασία. Όλα αυτά τα χρόνια η Εθνική έτσι πορεύτηκε. Υπήρχε μια μαγιά παικτών, νέων και παλιών. Αυτό θα προσπαθήσουμε να κάνουμε και τώρα, σταδιακά. Γνωρίζω τους παίκτες που υπάρχουν. Ευελπιστούμε κάποιοι από αυτούς να είναι μαζί μας.
Πρώτα πρέπει να δούμε το υλικό που θα έχουμε στα χέρια μας. Στη Λιθουανία το μπάσκετ είναι πιο γρήγορο, όπως και στην Ισπανία, αλλά στην Ελλάδα οι παίκτες ξέρουν να διαβάζουν περισσότερο τις καταστάσεις και παίζουν περισσότερο με το μυαλό. Καλό θα ήταν να ανεβάσουμε λίγο την ταχύτητα με το μυαλό που ήδη έχουμε. Έχουμε τη δυνατότητα να το κάνουμε αυτό”
Για την πρόκληση που αποτελεί για τον ίδιο η συγκεκριμένη θέση
“Σίγουρα είναι η μεγαλύτερη πρόκληση στην καριέρα μου. Η Εθνική ομάδα είναι η καλύτερη στην Ελλάδα. Ο Ολυμπιακός και ο Παναθηναϊκός είναι μεγάλες ομάδες, αλλά η Εθνική ομάδα-καλώς ή κακώς-είναι κάτι παραπάνω. Δεν πρέπει να φοβόμαστε τίποτα. Κι εμείς έχουμε καλούς παίκτες. Ευχόμαστε να είναι όλοι γεροί. Εμείς με την απόδοσή μας θα καθορίσουμε πού θα φτάσουμε”.
“Σίγουρα είναι η μεγαλύτερη πρόκληση στην καριέρα μου. Η Εθνική ομάδα είναι η καλύτερη στην Ελλάδα. Ο Ολυμπιακός και ο Παναθηναϊκός είναι μεγάλες ομάδες, αλλά η Εθνική ομάδα-καλώς ή κακώς-είναι κάτι παραπάνω. Δεν πρέπει να φοβόμαστε τίποτα. Κι εμείς έχουμε καλούς παίκτες. Ευχόμαστε να είναι όλοι γεροί. Εμείς με την απόδοσή μας θα καθορίσουμε πού θα φτάσουμε”.
Για τον στόχο που θέτει ο ίδιος
“Ο στόχος είναι να φτάσεις όσο ψηλότερα γίνεται. Να φτάσεις να διεκδικήσεις το μετάλλιο. Όταν μπούμε στη διαδικασία να λέμε πως πάμε για την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες, είναι σαν να λέμε πως δεν πιστεύουμε σε μας. Θέλουμε να καταφέρουμε να είμαστε στον τελικό. Μετά κοιτάς την πρόκριση. Το τουρνουά είναι μεγάλο. Το να λέμε για βατή ή μη βατή κλήρωση δεν έχει νόημα. Σίγουρα κάποιοι αντίπαλοι είναι ισχυρότεροι. Δεν υπάρχει εύκολο παιχνίδι. Υπάρχει διαφορετικός βαθμός δυσκολίας σε κάθε ματς και πρέπει να έχουμε υψηλό ρυθμό για να φτάσουμε στον υψηλότερο ρυθμό προς το τέλος.
Δεν νιώθω καμία πίεση. Ή δεν μπορεί να μου βάλει κανένας καμία πίεση. Είμαι σε μία από τις καλύτερες ομάδες όχι στην Ευρώπη, αλλά στον κόσμο. Το καλοκαίρι βρέθηκα στο Σαν Αντόνιο και τα πρώτα e-mail που δέχτηκε με συγχαρητήρια ήταν από αυτούς. Είναι μία πολύ μεγάλη τιμή. Να είμαστε έτοιμοι και να βλέπουμε κάθε ματς ξεχωριστά. Αυτό με ενδιαφέρει.
Μπορεί να έχει ευθύνες και η ομάδα να βρίσκεται στο υψηλότερο σημείο, αλλά είμαστε εδώ για να την κρατήσουμε ψηλά και να πάμε ακόμη ψηλότερα. Η Εθνική ομάδα είναι η καλύτερη ομάδα της Ελλάδας, είναι μία όαση και κάνει πάντα το παν για να είναι η χώρα μας στην κορυφή στο εξωτερικό. Σαν προπονητής που ζει έξω, ξέρω καλά πως είναι σημαντικό να υπάρχει κάτι που να μας αντιπροσωπεύει καλά έξω. Είναι η βιτρίνα μας. Θέλω να πάμε καλά, θέλουμε να έχουμε όσο το δυνατόν περισσότερους παίκτες στη διάθεσή μας και να υπάρχει υγεία. Από εκεί και πέρα, ραντεβού το καλοκαίρι”.
Το τεχνικό επιτελείο της εθνικής θ’ απαρτίζεται από τους Σωτήρη Μανωλόπουλο, Δημήτρη Πρίφτη και Γιάννη Παπαγεωργίου που ήταν από πριν στο τεχνικό τιμ, ενώ θα υπάρχει ένα ακόμη άτομο που θα ασχολείται με το βίντεο, διότι όπως τόνισε “… θέλουμε οι προπονητές να είμαστε απερίσπαστοι στη δουλειά μας”.
Από την πλευρά του ο πρόεδρος της ΕΟΚ Γιώργος Βασιλακόπουλος κατά την παρουσίαση του Ηλία Ζούρου τόνισε: “Το ελληνικό μπάσκετ αισθάνεται ιδιαίτερη χαρά που ξεκινά μια συνεργασία με έναν προπονητή που προέρχεται από την παραγωγή του ελληνικού μπάσκετ, τον Ηλία Ζούρο. Έχουμε ξανασυνεργαστεί, είναι ένας άνθρωπος που έχει κάνει το μπάσκετ τρόπο ζωής, είναι επαγγελματίας με την έννοια της ευθύνης και της γνώσης και δεν ρουτινιάζει, δεν έχει δημοσιοϋπαλληλική σχέση με το μπάσκετ. Προσπαθεί συνέχεια σε επίπεδο γνώσης, ενημερώνεται για τις εξελίξεις, αν και από ό,τι βλέπω οι εξελίξεις δεν είναι πολύ μεγάλες, παρά μόνο αλλάζει η ορολογία. Transition game είχαμε και την εποχή που έπαιζε μπάσκετ ο Κολοκυθάς (!!).Η Εθνική ομάδα είναι σημαία του ελληνικού μπάσκετ, όχι της ομοσπονδίας. Είμαστε περήφανοι για τις επιτυχίες της. Στόχος είναι να ανέβουμε στο βάθρο. Δεν κρυβόμαστε. Έχουμε φτάσει ψηλά, οι ευθύνες και οι απαιτήσεις είναι μεγάλες και προσπαθούμε να ανταποκριθούμε. Έχουμε Πανευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, που είναι μία κορυφαία διοργάνωση. Δεν το βλέπουμε σαν τουρνουά πρόκρισης για μία άλλη διοργάνωση. Ελπίζω να έχουμε το καλύτερο υλικό που μπορούμε να παρουσιάσουμε σε αυτή τη διοργάνωση και είμαι αισιόδοξος πως όλοι θα συναισθανθούν τις υποχρεώσεις τους και θα είναι παρόντες.