Τα «εισιτήρια» τσεκαρίστηκαν! Το Κεντάκι (Νο. 1), το Κάνσας (Νο. 2), το Λούιβιλ (Νο. 4) και το Οχάιο Στέιτ (Νο. 2) θα διεκδικήσουν τον τίτλο του NCAA, στο φάιναλ φορ που θα διεξαχθεί στη Νέα Ορλεάνη στις 31 Μαρτίου και 2 Απριλίου.
Το Κεντάκι δικαιολόγησε στο έπακρο τον τίτλο του απόλυτου φαβορί, νικώντας πολύ εύκολα το Μπέιλορ στον τελικό της Νότιας περιφέρειας (στο ημίχρονο το σκορ ήταν 42-22 και η διαφορά δεν έπεσε ποτέ κάτω από τους 10), με τον Μάικλ Κιντ-Τζίλκριστ να βάζει 17 από τους 19 πόντους του στα πρώτα 16 λεπτά και τον Αντονι Ντέιβις να κυριαρχεί κάτω από τα δύο καλάθια. Οι Γουάιλντκατς ήταν τόσο επιβλητικοί που ο Σκοτ Ντρου, προπονητής του Μπέιλορ δήλωσε: «αυτή η ομάδα είναι πολύ καλύτερη απ’ ότι νόμιζα, είναι η καλύτερη που έχουμε παίξει εδώ και δύο χρόνια».
Στον πρώτο ημιτελικό του Σαββάτου το Κεντάκι θα αντιμετωπίσει το Λούιβιλ, το κολέγιο που κατέκτησε πρώτο, χρονικά, το «εισιτήριο» για τη Νέα Ορλεάνη. Το Λούιβιλ τελείωσε το ματς με επιμέρους 15-3 στα τελευταία 10 λεπτά και νίκησε τη Φλόριντα με 72-68. Οι Γκέιτορς βρίσκονταν μπροστά στο σκορ επί σχεδόν 39 λεπτά, ωστόσο έβαλαν μόνο ένα σουτ εντός πεδιάς στο τελευταίο δεκάλεπτο, έχοντας μάλιστα 8/11 τρίποντα στο πρώτο ημίχρονο και 0/9 στο δεύτερο. Αυτή ήταν η 7η νίκη σε ισάριθμες αναμετρήσεις του… δασκάλου Ρικ Πιτίνο επί του «μαθητή» Μπίλι Ντόνοβαν, τον οποίον είχε πόιντ γκαρντ όταν κοουτσάριζε το Πρόβιντενς!
Το καλύτερο ματς των περιφερειακών τελικών ήταν αυτό που έγινε το βράδυ της Κυριακής στο Σεντ Λούις. Στον πιο «εμπορικό» μεταξύ όλων των προημιτελικών, το Κάνσας επικράτησε του Νορθ Καρολάινα με 80-67 (πολύ πιο δύσκολα απ’ ότι δείχνει το τελικό σκορ), επιστρέφοντας σε φάιναλ φορ μετά το 2008, όταν κατέκτησε και τον τίτλο. Στα πρώτα 8 λεπτά του αγώνα σημειώθηκαν 15 συνεχόμενα σουτ από τις δύο ομάδες (!), στο τέλος όμως οι Τζέιχοκς νίκησαν με την άμυνά τους, αφού δέχτηκαν μόνο 20 πόντους στο δεύτερο ημίχρονο και τελείωσαν το ματς με σερί 12-0, πετώντας εκτός συνέχειας και τρίτο νούμερο 1 του μπράκετ.
Αντίπαλος του Κάνσας στον δεύτερο ημιτελικό θα είναι το Οχάιο Στέιτ, το οποίο επιστρέφει στη μεγάλη γιορτή του κολεγιακού μπάσκετ έπειτα από 5 χρόνια (την τελευταία χρονιά του Γκρεγκ Οντεν, το 2007), καθώς ο Τζάρεντ Σάλιντζερ και οι υπόλοιποι Μπακάις επικράτησαν στον τελικό της ανατολικής περιφέρειας του Σίρακιουζ με 77-70.
Τα αποτελέσματα της «Elite 8»
ΝΟΤΙΑ ΠΕΡΙΦΕΡΕΙΑ
Κεντάκι (1) – Μπέιλορ (3) 82-70 (Κιντ-Τζίλκριστ 19π., 7/10σ., Ντέιβις 18π., 11ρ., 6κ. – Εϊσι 22π., 8ρ., Τζάκσον 21).
ΜΕΣΟΔΥΤΙΚΗ ΠΕΡΙΦΕΡΕΙΑ
Κάνσας (2) – Νορθ Καρολάινα (1) 80-67 (Τέιλορ 22π., 6ρ., 5ασ., 5κλ., Ρόμπινσον 18π., 9ρ., Γουίτι 15π., 5/5δ., 8ρ., 3κ. – ΜακΑντου 15).
ΑΝΑΤΟΛΙΚΗ ΠΕΡΙΦΕΡΕΙΑ
Οχάιο Στέιτ (2) – Σίρακιουζ (1) 77-70 (Σάλιντζερ 19π., 9ρ., Σμιθ 18 – Τριτς 15, Τζαρντίν 14π., 6ρ.)
ΔΥΤΙΚΗ ΠΕΡΙΦΕΡΕΙΑ
Λούιβιλ (4) – Φλόριντα (7) 72-68 (Σμιθ 19, Μπεχάναν 17π., 7ρ. – Μπιλ 14π., 7ρ., Μέρφι 14π., 8ρ.).
